Длина тела 35—38 см; весит 400—700 г.
Среди остальных курообразных белая куропатка выделяется ярко выраженным сезонным диморфизмом: её окраска различна в зависимости от времени года. Зимнее оперение у неё белое, за исключением чёрных наружных хвостовых перьев, с густо оперёнными ногами.
Весной, в период спаривания у самцов голова и шея приобретают кирпично—коричневый цвет, резко контрастирующий с белым туловищем.
Летом и осенью самец и самка одинаково рыже-бурые или пёстрые (серые с различными поперечными волнами, тёмными пятнами и полосами). Маховые перья белые; ноги и брюхо белые или желтовато-белые.
Самка немного меньше самца, светлее его и раньше его меняет окраску.
Распространение
Распространена циркумполярно — водится в Северной Америке и на севере Евразии; есть на Британских островах, также обитает на острове Гренландия. В России встречается от восточного берега Балтийского моря до Камчатки и Сахалина.
Населяет тундру, лесотундру и север таёжной зоны; в лесах встречается преимущественно по моховым болотам; в горах доходит до субальпийского пояса. Особи, живущие на болотистых местностях Англии и особенно Шотландии, вследствие более мягкого климата не изменяют своей окраски, а в течение всего года имеют летнее платье каштаново-бурого цвета с бурыми маховыми перьями и серыми ногами.
С 1955 года является официальным государственным символом штата Аляска (США).
Местообитание
Распространение подвида зависит от наличия в лесной зоне крупных верховых сфагновых болот («мхов»), где располагаются гнездовые и выводковые стации. Далеко не все верховые болота могут заселяться белой куропаткой. Основные места обитания — массивы олиготрофных болот, на которых во всем многообразии представлен комплекс свойственных им растительных ассоциаций. В гнездовой период размещение зависит от наличия и расположения открытых участков верховых болот — «чистин», где они наиболее охотно держатся на границе с болотными сосняками. В сфагновых сосняках с высокой сомкнутостью крон, сплошным покровом кассандры и багульника практически не встречается. Избегает избыточно увлажненных участков по краям сфагновых болот, открытых сырых мхов, участков с тростником. Летом и осенью предпочтение отдают рединам низкорослой болотной сосны с примесью березы. Распределение птиц в этот период определяется расположением ягодников, особенно, голубичников и брусничников. Большую роль играют ручьи, речки и озера, вблизи которых наблюдается повышенная плотность птиц. С установлением снежнего покрова местонахождение куропатки зависит от запасов и доступности кормов, удаленности кормовых угодий от гнездовых и выводковых стаций. Наиболее характерные зимние стации — края болот по границам с суходолами. Поляны, прогалины, вырубки в глубине леса птицами, как правило, не посещаются. Сплошные лесные массивы препятствуют их перемещениям по угодьям. Среднерусский подвид оседлый. Птицы не удаляются на большие расстояния от гнездовых стаций, на крыло поднимаются редко, предпочитая передвигаться по земле. Холостые не образуют летних стай. Зимой держится небольшими группами по 2-5 особей, редко более крупными стайками и в одиночку. Соотношение полов близко 1:1. Молодые начинают размножаться на следующий год. Кладка 4-8 яиц. Выводки из 6-7 птенцов. Основа летнего рациона — ива, голубика, карликовая береза, брусника, морошка, черника, клюква, пушица, осоки, подбел (листья, побеги, соцветия, ягоды, семена). С выпадением снега переходит на питание побегами карликовой березы и ивы, а в глубокоснежье поедает исключительно побеги ивы.
Численность
Везде малочислена, размещение спорадично. Данных об абсолютной численности нет. Одно из наиболее широко известных местообитаний — крупное верховое болото Оршинский мох (Тверская обл.), где в середине 60-х гг. в лучших осенних стациях встречалось до 6 выводков/км, а весной максимальная плотность достигала 14 пар/км2. К концу 80-х гг. численность в этих угодьях сократилась в 4 раза и продолжает снижаться по всему ареалу. Во Владимирской обл. белая куропатка изредка встречается лишь в р-не г. Суздаль; в Нижегородской — редкие встречи отмечены только в трех р-нах; из юго-зап. части этой области она исчезла в 1957 г.; в Ивановской обл. единично встречается в юж. части; в Тверской обл. — более обычна и шире распространена, хотя и там численность падает; в Калужской обл. не отмечается; в Костромской — встречается в 8 р-нах; в Московской обл. — возможно, еще сохранилась в Талдомском р-не; в Рязанской обл. исчезла; в Ярославской обл. обнаружена в незначительном количестве в одном р-не. Возможно, подвид несколько шире распространен в некоторых из названных областей, но более точных сведений не имеется. В историческом аспекте сокращение ареала белой куропатки, который 20-25 тыс. лет назад простирался почти на всю Европу, связывается с общим потеплением климата. По-видимому, потепление имеет значение и сейчас, но решающим фактором, который может вызвать исчезновение среднерусского подвида, является хозяйственная деятельность, разрушающая его местообитания. На биотопы куропатки в совокупности влияют осушение земель при сельскохозяйственных гидромелиорациях, торфоразработках, лесогидромелиорациях. Зимние кормовые стации уничтожаются при культуртехнических работах. В пределах ареала подвида пятая часть всех осушенных земель приходится на верховые болота. Площади полностью уничтоженных верховых болот в Московской обл. составляют более 70%, Ивановской — около 60%, Владимирской — 50%, в других областях Центральной России — 20-40% площади всех болот. В эти цифры не входят многие торфяные месторождения, находящиеся в стадии разработки. В Тверской обл. насчитывалось 460 верховых болот со средней площадью около 600 га, в том числе 86 крупных болотных массивов, площадь каждого из которых превышала 10 кв. км. К настоящему времени более половины из них полностью ликвидированы или сильно деформированы. На численность среднерусской белой куропатки хищники не оказывают заметного воздействия. В лесной зоне возможна гибель от ястреба-тетеревятника, серой вороны, лисицы, хоря, горностая. Отстрел не является причиной, снижающей численность. Охота на белую куропатку во многих областях Европейской России длительное время закрыта, а там, где запрета нет, специально на этих птиц не охотятся. В 60-е гг. с помощью выпусков предпринимались попытки увеличить численность белой куропатки. В Московской, Ленинградской, Ярославской, Владимирской обл. было выпущено 2893 птицы. Кроме того, с 1931 по 1962 гг. в охотничьих хозяйствах ЦС ВВО расселено 1106 особей и в хозяйства Росохотрыболовсоюза в 1961-1962 гг. 745 птиц, что успеха не имело. Причины, вызвавшие снижение численности подвида, не были устранены. Партии выпускаемых куропаток не соответствовали поставленным задачам из-за их неправильного подбора, склонности птиц, отлавливаемых на Севере, к миграциям, плохого физического состояния интродуцируемых особей. Расселяемые птицы исчезали, не включаясь в репродуктивный цикл аборигенной популяции.
Охрана
Для сохранения подвида необходима организация особо охраняемх природных территорий на верховых болотах Оршинский Мох в Тверской области.
Тетеревиные
Царство: Животные
Тип/Отдел: Хордовые
Класс: Птицы
Отряд/Порядок: Курообразные
Семейство: Тетеревиные
Категория редкости: 2 – сокращающиеся в численности
Красный список МСОП: Нет