Длина тела змееяда – 78 см, вес до 2,5 кг, размах крыльев от 150 до 180 см. Голова круглая, светлая, иногда можно заметить бурые полоски. Глаза крупные, цвет – янтарный. Ястреб имеет острое зрение, что помогает заметить добычу на расстоянии более 100 метров. Лапы голубые, на цевке имеются жёсткие щитки.
Верхняя часть оперения взрослой особи бурая, с серым оттенком. Маховые крылья темнее рулевых. Брюхо полностью белое, в некоторых случаях отмечается бурый, коричневый рисунок. Распространены особи с рисунком на грудине и зобе, имеющие тёмно-коричневые пятна по бокам. Внутренняя сторона крыла светлая.
Основной рацион питания составляют змеи. Высматривание добычи начинается в полёте. Увидев цель, ястреб стремительно опускается вниз и хватает жертву когтистыми пальцами в области шеи, добивает змею клювом. Поедает пищу с головы. Кроме змей в рацион змееяда входят лягушки, полёвки, мелкие ящерицы и птицы.
Распространение
Основная часть ареала приходится на смешанные леса и лесостепь Европейской части России. В Азиатской части, возможно, гнездится местами вдоль границы с Казахстаном. Северный предел ареала совпадает с полосой южной тайги.
Установлены отдельные гнездовые находки в Ленинградской, Костромской, Нижегородской областях, на Средней Волге и Южном Урале. Южная часть ареала представляет собой отдельные пятна или индивидуальные гнездовья в лесных массивах лесостепи и Северного Кавказа.
Гнездится змееяд в соседних с Россией странах: государствах Балтики, Белоруссии, Украине, в Закавказье и Казахстане.
Местообитание
Предпочитаемые местообитания змееяда – открытые участки, сочетающиеся с лесными урочищами или леса с открытыми болотами и полянами. Главные требования – высокая численность змей и отсутствие беспокойства.
На гнёзда змееяды прилетают парами в апреле после схода снега. Из года в год придерживаются одной территории. Гнездятся змееяды недалеко от опушек леса и открытых пространств на верхушках деревьев. Гнёзда строят из зелёных веток, ничем их не выстилают. В середине весны кладут 1, иногда 2 яйца, которое высиживают обе птицы 45-48 дней.
Птенцы вылетают из гнезда не ранее 10-ти недельного возраста. До этого питание им обеспечивают взрослые особи. Они едят пресмыкающихся, которых приносит самец, добычу вытаскивают изо рта за хвост. Поедают змею с головы.
Выкормить даже одного птенца змееядам непросто. Взрослые особи часто подвергаются нападениям других хищников, которые отбирают добычу.
Численность
В пределах европейской части России обитает около 3 000 пар. В Европе, за исключением Турции, порядка 5 000 – 9 000 пар. Самая высокая численность в Испании 2 100 пар, Франции – 770 – 1 100 пар и Белоруссии – 200 – 250 пар.
На юге России будущее популяций змееяда оценивается оптимистически. В Ростовской области по последним данным гнездится 15-25 пар, предполагается рост численности. Самая высокая плотность зафиксирована в Саратовском Предволжье, там приходится 4 пары на 150 км2 леса. Около 50 гнездовий змееяда выявлено в пределах обширного Уральского региона.
К лимитирующим факторам относят:
- дефицит гнездовых и охотничьих биотопов;
- ограниченность запасов корма;
- осушение открытых болот;
- зарастание кустарником обширных вырубок;
- беспокойство и браконьерство;
- низкая репродуктивная способность;
- трансформация земель под сельскохозяйственную деятельность;
- перевыпас на остепнённых склонах.
Охрана
Змееяд занесён в Приложение II СИТЕС, Приложение II Боннской Конвенции, Приложения соглашения, заключённого Россией с Индией об охране мигрирующих птиц. Вид включён в Красные книги Саратовской области и Республики Татарстан.
Возможные места гнездования охраняются в Сурском зоологическом и Новочеремшанском охотничьем заказниках. Достоверно или предположительно гнездится в Башкирском, Брянском лесу, Кабардино-Балкарском, Кавказском, Калужских засеках, Мордовском, Окском, Хоперском и некоторых других заповедниках и заказниках.
В зоопарках и вольерных центрах не размножается. Известные и потенциальные гнездовья змееяда необходимо охранять путём учреждения заказников или временных зон покоя вокруг обитаемых гнёзд. Положительный результат могут дать специальные меры в форме змеиных заказников, и разъяснительная работа среди населения, направленная на предотвращение массового уничтожения и отлова змей.
Для сохранения вида требуется:
- вести специальный поиск мест гнездования змееяда;
- ввести высокую охрану в зоне выявленных гнездовий;
- назначит премии лесничествам, на территории которых обитают птицы.
В Краснодарском крае в местах гнездования змееядов запрещён выжиг растительности, вырубка деревьев. Орнитологами проводится пропаганда защиты и охраны сокращающейся популяции птиц.
Ястребиные
Царство: Животные
Тип/Отдел: Хордовые
Класс: Птицы
Отряд/Порядок: Соколообразные
Семейство: Ястребиные
Категория редкости: 2 – сокращающиеся в численности
Красный список МСОП: Нет